Biologie - Juillet 1992

La miniaturisation des techniques d'analyse fait faire d'extraordinaires progrès aux biotechnologies.

Des chercheurs viennent de procéder avec succès à l'analyse du contenu d'une seule cellule humaine : un simple globule rouge. Il faut d'abord comprendre la taille infime d'une cellule de notre corps. Nous possédons environ 60.000 milliards de cellules groupées en 250 familles : cellules du cerveau (les neurones), cellules musculaires, cellules du foie, cellules osseuses, globules blancs ou globules rouges. Une cellule moyenne mesure environ 10 microns (ou 10 millièmes de millimètres). Imaginez qu'on me grandisse 1 million de fois avec un microscope superpuissant (je mesure 1m80). Cela me transformerait en un géant de 1800 km, la tête à Paris et les pieds à Athènes ! mes cellules mesureraient alors une dizaine de mètres. Et un globule rouge 5 à 7 mètres. C'est tellement petit que ramené à sa taille normale on compte 5 millions de globules rouges dans un millimètre cube de sang (un carré de un millimètre de côté) ! C'est ce minuscule univers qu'une équipe de chercheurs de l'Université de l'Iowa dirigée par Barry Hogan a réussi à analyser en détail par ce qu'on appelle des ultramicrotechniques. Des globules rouges sont transférés dans un petit tube capillaire puis après éclatement de leur membrane, soumis à une séparation par la technique d'électrophorèse. Grâce à des lasers on mesure la fluorescence de certains composés moléculaires. Tous les constituants chimique sont passés au crible de l'analyse et le tout classé par ordinateur. On a même pu compter le nombre de molécules individuelles d'hémoglobine, le pigment rouge du sang : il s'élève à 280 millions de molécules par globule ! La première utilisation de cette technique va être l'étude de produits pharmaceutiques sur une seule cellule. Ce qui permettra progressivement de réduire les essais sur animaux. Autre application le diagnostic précoce de certaines maladies par prélèvement de quelques cellules vivantes sur un patient.