Biologie - Novembre 1994

Une découverte passionne acctuellement les chercheurs en astronomie : il y aurait de l'eau sur Mercure ! De là à imaginer qu'il y existerait certaines formes de vie.... Non, le pas ne saurait être franchi ! Mais nombre d'interrogations se posent tout de même.

Pour les chercheurs, après le temps des hypothèses vient celui des observations plus détaillées. D'autant que sur cette planète (qui est la plus proche du soleil), un autre phénomène est pour le moins étonnant : certains cratères du sol de Mercure sont couverts de glace. Comment les astrophysiciens l'ont découvert ? Grâce à des recoupements entre observations menées depuis vingt ans par des sondes spatiales, analysées par les chercheurs du Jet Propulsion Lab en Californie. C'est en 1974 et1975 en effet que la sonde spatiale Mariner 10 a révélé l'allure générale de cette planète très accidentée, soumise à d'extraordinaires variations de température (+400° le jour, et -180° la nuit) Près de vingt ans plus tard, profitant de son passage à "seulement" (si l'on peut dire) 97 millions de kilomètres de notre Terre, des radiotélescopes ont capté des ondes en provenance des pôles de Mercure. Ces ondes révèlent des similarités troublantes avec les phénomènes typique des milieux recouverts de glaces... Enfin, des observations faites cette fois au radar, confirment la présence de glaces sur Mercure. Plus étonnant encore, les chercheurs de Californie sont parvenus à démontrer qu'il y a coïncidence entre les images radar et les photographies de la sonde Mariner 10 : ce sont bien des cratères de glace qui sont visibles sur les documents. Comment cela est-il possible lorsque le soleil est si proche et par conséquent si chaud ? Le relief très accidenté de Mercure peut-il expliquer à lui seul la présence de cratères suffisamment protégés pour que les rayons du soleil ne puisse y parvenir ? et d'où vient l'eau présente sur cette planète ? Autant de questions que les chercheurs du monde entier vont s'efforcer d'élucider.