Informatique - Mai 1993

L'avenir des communications multimédias passe par la compression des informations. Actuellement une image ou un enregistrement sonore prennent trop de place en mémoire ou sur les lignes téléphoniques.

Les grands progrès du multimédia (le traitement simultané de l'image du texte et du son) sur les micro-ordinateurs découlent de l'utilisation de logiciels de numérisation et de compression de données. Tous les grands producteurs de logiciels en proposent. Mais il fallait aller plus loin. Le dernier bouleversement s'appelle la compression fractale. Avec cette technique un simple disque laser CD-ROM peut contenir une encyclopédie en 28 volumes avec 6000 photos couleur pour un prix de 1600F. Son secret réside dans les images fractales que l'on doit au grand mathématicien Benoit Mandelbrot. Une image ou une structure fractale c'est la répétition à l'infini du même motif quelque soit le niveau d'observation. Une simple équation mathématique produisant des formes géométriques recréées en permanence sur l'écran de l'ordinateur génère de magnifiques images fractales. Une petite entreprise américaine Iterated Systems a eu l'idée de décomposer n'importe quelle image en éléments primaires simplifiés ayant des similitudes de formes. C'est la transformation fractale. Il suffit de coder sous forme numérique chacune de ces structures pour pouvoir les traiter, les stocker ou les transmettre en utilisant une place minimum. Une image couleur d'un écran TV stockée en bit-map (la technique actuelle) occupe 1,4 megabytes contre 25 kilobytes avec la transformation fractale. L'avantage c'est l'économie de description. Par exemple pour 10 photos aériennes de villes il suffit de décrire et de stocker une fois pour toutes leurs caractéristiques communes (forme et couleur des toits, rues, avenues, parcs), pour pouvoir ensuite reconstruire toutes les images. La grande application à laquelle tout le monde pense c'est évidemment la Télé Haute Définition par le fil du téléphone !